舰载战斗机应具有优良的短距起飞性能、航程大、留空时间长、载弹量大、探测距离远、维修容易、可靠性高。机体和设备必须耐海水和盐雾腐蚀。一般应具有加强的起落架以适应大角度高下沉率著舰，和折叠式机翼以节约停机体积，还应带有著陆钩以强制缩短著陆距离。陆基飞机上舰需经过上述改装。中国在近期内不可能为航母专门研制攻击机（强－５太陈旧，性能也较低，不值得改装上舰），所以中国航母的战斗机必须兼有对地攻击能力。
世界上可供上舰的战斗机不多，可供中国选择的更少。西方战斗机技术成熟，性能先进，但由于政治上或价格上的原因，中国不会问津。俄罗斯的苏－２７和米格－２９已成功上舰，但后者与中国现行装备体系不符。国产的和组装的战斗机中，歼－７Ⅲ和歼－８Ⅱ基本技术陈旧，不值得进一步改装上舰。ＦＣ－１要先进多了，但仍显单簿，载弹和性能不足以与强大优势之敌对抗。ＦＣ－１在中国装备体系中的不定地位，也为其担当中国航母舰载战斗机的重任蒙上一层阴影。剩下的两个将是２１世纪中国空军之花：歼－１０和苏－２７（中国代号为歼－１１）。
歼－１０是中国正在研制的新一代高性能战斗机。关于歼－１０的雷达和武器系统，众说纷纭，各执一词。最可能的有几种：以色列的Elta2032雷达带Rafael的正在研制的主动雷达制导中程空空导弹，俄罗斯的PhazotronZhuk（甲虫）或更新更强的Zhemchoug（珍珠）雷达和VympelR-27半主动或Ｒ－７７主动雷达制导中程空空导弹，及国产JL-10雷达和PL-11半主动雷达制导中程空空导弹。以色列的系统原为"狮"所研制，集西方技术和以色列的实战经验之大成，系统小巧，可靠性好，空地性能兼顾，自带一体化的电子战能力。但远程性能不足，交货和备件供应易受国际政治影响。以色列空军已决定用这一系统替换F-16C/D上的APG-68雷达。俄罗斯系统的工艺和制作可能粗糙一点，但整体功能强，尤其是远程性能，抗干扰性和多目标交战性能出色。与空空性能相比，空地性能稍差，可靠性也可能有点问题。
随著中国引进苏－２７战斗机和Ｒ－２７空空导弹，中国已有此类系统的使用经验。外界对JL-10雷达所知甚少，只知道是脉冲多普勒雷达，具有下视下射能力，探测距离约５０－６０公里。LY-60（地空型的PL-11）的模型在这此珠海航展中展出，但无具体技术数据，只知道它是基于意大利由美国"麻雀"改进而来的Aspide半主动雷达制导中程空空导弹。考虑到国内技术现状，国产新系统在技术水平上可能尚不及以色列和俄罗斯的系统成熟，但在复杂多变的国际环境中，不受制于人倒不失为一大优越性。权衡利弊，最终系统可能是三者的某种组合，甚至可达成某种互换性，以适应不同的使用环境。但不管怎么样，最终系统必须与R-27,R-77和PL-11兼容。
当然，歼－１０不能直接上舰，需要经过前面提到的上舰改装。
歼－１０作为舰载战斗机也有不利之处。歼－１０的载弹量和航程都不及苏－２７。雷达受机头尺寸限制，性能可能也不及苏－２７。单发动机一旦在起飞时或飞行中停车，极易失事。但单发战斗机也不是没有成功的先例，如美国的A-4，A-7和F-8及法国的"超军旗"等。歼－１０作为全新设计，研制进度和技术可靠程度都有风险。但不是不可克服的。
另一个候选为苏－２７。苏－２７为单座双发，双垂尾，常规布局，带大边条和翼身融合体。起飞重量２２－３０吨，载弹８吨以上，高－低－高作战半径１５００公里。苏－２７虽已服役十多年，但其机动性和武器性能出色、载弹量大、航程远（苏－２７机内载油系数达４０％，在世界上首屈一指，至今仍不带外挂副油箱），仍是当今公认的世界上最优秀战斗机之一。苏－２７的主要缺点是体积和重量大（航母上载不多），雷达反射面积也大，尤其是迎面雷达反射面积（既短又大的进气道使涡轮叶片一览无遗）。座舱设备也嫌陈旧。苏－２７基本设计先进，改进潜力巨大。如矢量推力，保形油箱，隐身涂料等，开发歼－１０所获得的先进座舱方面的经验也可用于苏－２７。中国如不能从俄罗斯得到苏－３３舰载型，则需要自己进行上舰改装，改装的技术风险不小于歼－１０。